Обнаружена самая близкая к Земле экзопланета в обитаемой зоне — у Альфы Центавра A

Космический телескоп «Джеймс Уэбб» получил самые лучшие на сегодняшний день доказательства существования экзопланеты у звезды Альфы Центавра A. Планета находится в обитаемой зоне звезды, что открывает возможность для развития биологической жизни. Это ближайшая такая планета к Солнцу, что делает открытие бесценным.

Художественное представление газового гиганта у Альфы Центравра A. Источник изображения: NASA

Система Альфы Центавра состоит из трёх звёзд: похожих на Солнце Альфы Центавра A и B, а также красного карлика Проксимы Центавра. Наличие планет подтверждено только у Проксимы Центавра — таких обнаружено три. До системы Альфы Центавра всего четыре световых года. Это очень удобный объект для изучения, но яркость его звёзд, и особенно Альфы Центавра A — третьей по яркости звезды на небе Земли — крайне затрудняет наблюдения.

«Поскольку эта система находится так близко к нам, любые обнаруженные экзопланеты предоставляют наилучшую возможность для сбора данных о планетных системах, отличных от нашей. Тем не менее, это невероятно сложные наблюдения, даже с помощью самого мощного космического телескопа в мире, потому что эти звёзды такие яркие, близкие и быстро перемещаются по небу», — поясняют учёные.

Инфракрасная космическая обсерватория «Джеймс Уэбб» была разработана для наблюдений в ранней Вселенной. Это не мешает проводить с её помощью исследования буквально у нас под носом, но все они требуют тщательной подготовки. Учёные запланировали серию наблюдений за двумя центральными звёздами системы Альфы Центавра и получили сенсационный результат.

Серия тщательно спланированных наблюдений «Уэбба», детальный анализ данных и обширное компьютерное моделирование помогли определить, что источником, видимым на изображении «Уэбба», скорее всего, является планета, а не объект на заднем плане (например, галактика) или объект на переднем плане (пролетающий астероид), а также дефект изображения.

Снимок с кандидатом (S1) в ближайшие к нам экзопланеты в обитаемой зоне звезды был получен в августе 2024 года. Два последующих наблюдения в феврале и апреле 2025 года не обнаружили экзопланету. Моделирование миллионов её возможных орбит показало, что с вероятностью 50 % экзопланета во время двух других наблюдений находилась слишком близко к звезде, чтобы её можно было засечь.

Также расчёты показывают, что вероятная экзопланета у Альфы Центавра A имеет размеры примерно как наш Сатурн. Иначе говоря — это газовый гигант. Если на нём есть биологическая жизнь, то она будет отличаться от земной. Орбита экзопланеты представляет собой эллипс с максимальным возможным удалением от звезды на расстояние до 2 астрономических единиц — в два раза дальше, чем находится Земля от Солнца.

«Если это [открытие] подтвердится, то потенциальная планета, обнаруженная на снимке Альфы Центавра A, сделанном “Уэббом”, станет новой вехой в исследованиях экзопланет, — говорят исследователи. — Из всех планет, полученных прямым наблюдением, эта планета будет самой близкой к своей звезде из всех обнаруженных на данный момент. Она также наиболее близка по температуре и возрасту к планетам-гигантам нашей Солнечной системы и находится ближе всего к нашему дому, Земле».

«Само её существование в системе из двух близко расположенных звёзд бросило бы вызов нашему пониманию того, как планеты формируются, выживают и эволюционируют в хаотических условиях», — добавили учёные.

На подобный вызов ответил китайский писатель-фантаст Лю Цысинь в произведении «Задача трёх тел». Но это уже другая история.